潔面乳屬于潔膚化妝品，其目的是清除皮膚上的污垢，使皮膚清爽，有助于保持皮膚正常生理狀態。洗面奶清洗皮膚時，清洗的對象物（即基質）是人體皮膚，粘附在上面的污垢基本是皮脂和角質層碎片及其氧化分解物（污垢），或者是與之黏在一起的美容化妝品殘留物。這些殘留代謝產物是不穩定的，可與空氣中的氧，或沉積分子反應。在暴露于陽光時或皮膚上有細菌存在，會發生各種物理化學和生物化學反應，形成一些可能傷害皮膚的物質。因而，即使是健康皮膚，皮膚清潔也是皮膚護理所必需的過程。此外，對于敏感的，或脆弱的皮膚，由于其特性，更加需要特別清潔和護理。對于有問題皮膚類型，必須著重考慮洗面奶的溫和性和安全性。